À quoi ressemble un frelon oriental
On voit d’abord un frelon, sans hésitation, avec sa tête large et sa taille marquée comme celle d’une guêpe. Les reines mesurent de 25 à 35 mm. Les ouvrières (les femelles qui font le travail de la colonie) et les mâles sont plus petits et dépassent rarement 25 mm.
Vient ensuite la couleur, un roux de rouille qui couvre une grande partie du corps. Sur l’abdomen, la partie arrière divisée en anneaux appelés segments, seuls les segments III et IV, ceux du milieu, sont en grande partie jaunes. Le visage lui-même est roux, qu’il s’agisse de la face, des mandibules ou du contour des yeux. Dernier critère, la pilosité, bien plus rase que chez le frelon européen, si bien que l’insecte paraît presque lisse à l’œil nu.
Il vole volontiers en plein soleil, au milieu de la journée. Des travaux de chercheurs suggèrent que la bande jaune de son abdomen capterait une partie de la lumière pour en tirer un peu d’énergie, ce qui pourrait expliquer cette activité aux heures les plus chaudes. L’hypothèse reste à confirmer.
Le distinguer du frelon européen et du frelon asiatique
Dans la plus grande partie de la France, un grand frelon roux et jaune est un frelon européen. Les deux espèces ont des tailles comparables, donc la couleur fait la différence. Chez le frelon européen, la face, les mandibules et le contour des yeux sont jaunes, alors qu’ils sont roux chez le frelon oriental, dont l’abdomen est aussi nettement plus roux.
| Thème | Frelon oriental | Frelon européen |
|---|---|---|
| Visage (face, mandibules, contour des yeux) | Roux | Jaune |
| Abdomen | Roux de rouille très étendu, segments III et IV en grande partie jaunes | Roux moins étendu |
| Pilosité | Presque lisse à l’œil nu | Plus duveteux |
| Taille des reines | 25 à 35 mm | Comparable |
| Nid | Souvent sous terre, en cavité rocheuse ou dans un mur creux | Souvent dans un arbre creux ou un espace abrité, combles ou cabanon |
| Effet sur les ruches | Harcèle les abeilles | Impact peu important |
Le frelon asiatique est un autre animal, nettement plus sombre, avec l’extrémité des pattes jaune. C’est une espèce invasive, c’est-à-dire arrivée d’ailleurs et installée au détriment des espèces locales, déjà largement répandue en France. Si l’hésitation porte sur la bête elle-même, guêpe, frelon ou autre insecte, l’identificateur « Quelle est cette petite bête ? » propose les candidates probables et les montre à leur taille réelle.
Où il est présent en France
Les naturalistes observent le frelon oriental à Marseille depuis septembre 2021, avec au moins un nid établi cette année-là. Ils y ont vu des mâles, des ouvrières et des gynes (les femelles reproductrices, futures reines), signe d’une colonie qui a mené son cycle jusqu’à produire de nouvelles reines. Un nid a été détruit en 2022, un autre en 2023, et des individus contactés en des points éloignés de la ville montrent qu’il en existe d’autres.
En 2023, l’espèce a aussi été détectée dans le Var et dans les Alpes-Maritimes à la suite d’un appel de science participative, c’est-à-dire un appel lancé au public pour qu’il signale ses observations aux naturalistes. Enfin, un nid a été signalé dans la citadelle de Bastia fin août 2026.
Le frelon oriental est naturel dans le bassin méditerranéen et en Asie du Sud-Ouest, et on le trouve en Italie, en Grèce, à Malte et à Chypre. Là où les autres frelons aiment les climats humides et les milieux boisés, il préfère les climats secs et les milieux ouverts ou semi-ouverts, ce qui convient bien au littoral provençal. Ces détections en Provence et sur la Côte d’Azur évoquent une extension naturelle de son aire depuis l’Italie, où il progresse vers le nord avec le réchauffement climatique. Pour Bastia, une arrivée par transport maritime est l’hypothèse la plus probable.
L’Espagne montre qu’il peut s’installer hors de son aire d’origine : introduit à Valence en 2012 puis à Algésiras en 2018, il s’y répand. Plus au nord en Europe, quelques individus isolés, arrivés avec des lots de fruits, ne se sont pas installés. Jusqu’où il ira en France n’est pas établi, et les observations des prochaines années le diront.
Où il fait son nid
Le nid est souvent construit sous terre, dans une cavité rocheuse ou dans une structure humaine comme un mur creux ou un faux plafond. Il est rarement placé en haut d’un arbre, ce qui le distingue du frelon asiatique. On le repère donc plutôt à un trou dans un talus, au pied d’un mur ou dans une fissure, où des frelons entrent et sortent sans cesse.
La colonie dure une saison. Au printemps, une reine fécondée l’automne précédent fonde seule le nid, qui grossit jusqu’à la fin de l’été et au début de l’automne. À ce pic, il compte plusieurs milliers d’individus et trois à six rayons de 600 à 900 alvéoles chacun. C’est la période où les rencontres se multiplient, et aussi celle où naissent les nouvelles reines et les mâles. Les mâles meurent après l’accouplement, et les reines passent l’hiver à l’abri avant de fonder d’autres colonies. Comme un nid enterré ou caché dans un mur ne se voit pas de l’extérieur, un nid qui paraît discret peut abriter une colonie importante.
Sa piqûre et son danger réel
La piqûre de frelon est douloureuse. Elle n’est pas plus dangereuse que celle d’une guêpe ou d’une abeille, sauf chez les personnes allergiques. Le frelon est plutôt pacifique et n’attaque qu’en dernier recours, près de son nid ou quand on l’agresse directement.
Le danger vient surtout du nid. Quand il est menacé, les membres disponibles de la colonie peuvent se mobiliser pour piquer ensemble, ce qui est extrêmement dangereux pour l’être humain comme pour les animaux. Un frelon isolé qui butine un fruit ou boit de la sève ne présente pas ce risque.
Un frelon qui s’en prend aux abeilles
Le frelon oriental est surtout connu pour ce qu’il fait aux abeilles. Prédateur opportuniste et agressif, il harcèle les colonies d’abeilles domestiques et capture les ouvrières devant les ruches, ce qui en fait un nuisible important aux yeux des apiculteurs. L’ampleur des pertes que cela représente en France n’est pas documentée ici. Le frelon européen se nourrit d’espèces nuisibles sans avoir d’impact important sur les ruches. C’est une raison de plus de bien identifier l’insecte avant de lui attribuer des dégâts, et de signaler les observations de frelon oriental.
Que faire devant un frelon ou un nid
- Gardez vos distances. Tenez-vous bien à l’écart du nid, éloignez les enfants et les animaux, et observez de loin l’endroit où les frelons entrent et sortent.
- Ne touchez à rien et n’écrasez aucun frelon près du nid. Un frelon tué à proximité peut libérer des phéromones d’alarme, des signaux chimiques qui rallient les autres frelons et déclenchent l’attaque. Des vêtements, une peau ou des frelons morts imprégnés de ces phéromones produisent le même effet. Dans un verger, ne secouez donc pas et n’écrasez pas un fruit tombé sur lequel un frelon est posé.
- Photographiez de loin si vous pouvez le faire sans vous approcher, de préférence de face et de profil, pour qu’on voie le visage et l’abdomen.
- Appelez un désinsectiseur, ou la mairie, qui connaît souvent la démarche locale. Les pompiers n’interviennent, selon les départements, qu’en cas de danger immédiat sur la voie publique ou dans un lieu public. Un nid de frelons ne se détruit jamais soi-même, et la page sur les nids de guêpes et de frelons détaille qui contacter et ce que fait le professionnel.
- Signalez votre observation. La présence de l’espèce en France n’est documentée que dans quelques secteurs, et les détections de 2023 sont venues d’un appel aux observations du public.
Questions fréquentes
Le frelon oriental est-il plus dangereux que le frelon asiatique ?
Sa piqûre n’est pas établie comme plus grave que celle des autres frelons européens ou asiatiques. Les deux défendent leur nid en groupe, et la proximité du nid fait le danger. La conduite à tenir est la même dans les deux cas.
Le frelon oriental est-il protégé ou nuisible ?
Les apiculteurs le considèrent comme un nuisible à cause de ses attaques sur les ruches. Pour un particulier, la question de la destruction ne se pose pas, puisqu’un nid se confie à un professionnel. Le frelon européen mange des espèces nuisibles et pèse peu sur les ruches.
Que faire après une piqûre de frelon ?
Éloignez-vous du nid ou de l’endroit de l’incident. L’aspect habituel est une douleur vive avec une rougeur et un gonflement autour du point de piqûre. Un pharmacien ou un médecin conseille sur la suite, et il vaut mieux le consulter si les piqûres sont nombreuses ou si la réaction se prolonge. Les signes d’une réaction forte décrits plus haut relèvent du 15 ou du 112.